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訪れたのは10月中旬。まだ畑にはたくさんのサツマイモが収穫の時期を待っている状態。青々と元気な葉っぱが広がる畑です。「あかほり」では現在、掛川に10ヵ所ほどの畑を持っており、サツマイモを育て、加工し、出荷するまでを担っています。ちなみに昔はサツマイモの生産は農家さんにお願いしていたそうですが、農家さんが少なくなってきたので、不足分を「あかほり」で作っているそうです。

干し芋の生産は茨城県も有名ですが、こちらとの大きな違いは土壌。茨城の土は粘り気があるそうですが、ここの土は砂地のため、サツマイモ自体もさっぱりとした味に。紅はるかという品種のサツマイモを作っているそうです。 サツマイモは、毎年、2〜3月頃に苗作りを行い、5〜6月に植え付け。夏の間は草を抜いたり、肥やしを置いたりして手入れを。ほとんど自然の力に任せているそうで、水は雨のみ。薬剤は極力使わないようにして育てています。

10月下旬に収穫。収穫後は貯蔵することでねっとりとして糖度がアップします。そして11月下旬から生産スタート。木の蒸鉢で蒸し上げたサツマイモの皮を竹べらでむき、ワイヤーでカット。熟練の技が光ります。

天日と風の力で干しますが、天候に恵まれないときは、乾燥機の力も利用。1年ほど寝かした方がよりおいしくなるので、貯蔵庫で来シーズンまで待機。9〜11月くらいに出回るものが一番おいしく、12月頃から新物が出回るそうです。

「あかほり」の干し芋は、市場を通じて、県内各地、そして県外へと出荷されていきます。道の駅等で見かけたら、ぜひ手に取ってみてくださいね。